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    临州城，漕运码头。

    晨雾未散，空气中弥漫着河水腥气与货物汗渍混合的味道。力夫帮的汉子们早已赤膊上阵，在帮主洪天霸如雷的吆喝与皮鞭虚响的威慑下，如同工蚁般将堆积如山的货物从大大小小的船只上卸下，或扛上其他货船。码头一角，一座用厚重木板搭建的二层望楼上，洪天霸大马金刀地坐在虎皮交椅中，他年约四旬，身材魁梧，满脸横肉，一道刀疤从左眉斜划至右颊，更添凶悍。他眯着眼，扫视着繁忙的码头，如同巡视自己领地的雄狮。身边侍立着几个心腹，其中最得他信任的，是掌管码头货物调度、人称“鬼手”的王彪**。王彪三十多岁，精瘦干练，眼神灵活，是洪天霸的发小兼智囊，但也有些贪财好色的毛病。

    距离码头不远的一家临河酒肆二楼雅间，临窗的位置，易容成普通行商模样的龙昊，正慢条斯理地品着粗茶，目光却始终未离开码头望楼上的洪天霸与王彪。身旁，坐着已换上一身干净布裙、依旧难掩清秀但眼神沉静了许多的刘小荷。这几日，龙昊将她安置在听潮阁外围一处隐秘小院，并未急于安排，只是让她做些洒扫，观察其心性。刘小荷勤快懂事，不多言，但眼中偶尔闪过的对赌坊、对她那烂赌父亲的刻骨恨意，让龙昊觉得此女可用。

    “看到望楼上，洪天霸身边那个精瘦汉子了吗？”龙昊放下茶杯，低声问。

    刘小荷顺着他的目光看去，点了点头：“见过几次，好像叫王彪，是洪帮主的左膀右臂，码头上许多事都是他经手。听……听以前一起浆洗的婆子说过，这人好赌，也好去‘软香阁’（临州一家中档妓院）。”

    龙昊眼中精光一闪。好赌，好色，又是洪天霸心腹……这正是他需要的突破口。

    接下来几日，龙昊化名“龙九”，扮作一个从江南来的丝绸商人，频繁出入码头，以洽谈大宗货物运输为名，有意无意地与力夫帮的中层小头目接触，出手阔绰，很快便在码头混了个脸熟。他“偶然”得知王彪是码头实际管事的，便备了一份厚礼（一对上等玉扳指，价值百两），通过一个小头目递话，想请“彪爷”赏脸吃个便饭，疏通一下货物优先装卸的关节。

    王彪起初并未在意，但见到那对成色极佳的玉扳指，又听手下说这“龙九”商人豪爽，便动了心思。这日晚间，王彪应邀来到临州城内有名的酒楼“醉仙楼”。龙昊早已包下雅间，美酒佳肴，极尽殷勤。席间，龙昊只谈风月，畅聊江南繁华，对王彪在码头的“威风”大加恭维，又隐晦提及自己有些“特别”的货物（暗示走私或贵重物品）需要稳妥渠道，报酬从优。

    王彪见龙昊谈吐不俗，出手大方，且似乎颇有门路，心中戒备渐去。酒过三巡，龙昊又“不经意”地提起，初到临州，听闻“软香阁”的头牌“翠云姑娘**”色艺双绝，可惜无缘得见。王彪一听，酒意上涌，拍着胸脯道：“龙老板想看翠云？包在哥哥身上！那儿的妈妈跟我熟得很！走，今晚哥哥做东，咱们去乐呵乐呵！”

    龙昊“大喜”，连声称谢。两人勾肩搭背来到软香阁。龙昊直接甩出五百两银票，包了翠云姑娘整夜，并点了另外两位当红姑娘作陪，指明伺候好王彪。美人在怀，醇酒入喉，王彪很快便忘了形，在龙昊有意引导下，开始大吐苦水，抱怨码头上事务繁杂，帮主脾气火爆，对手下兄弟苛刻等等。

    龙昊静静听着，适时递上银票，又许诺日后生意做成，定有厚报。王彪拿着沉甸甸的银票，看着身边娇媚的姑娘，对龙昊已是“推心置腹”，拍着胸脯保证，在临州地界，有事尽管找他。

    “不满彪哥，”龙昊见火候已到，压低声音道，“小弟这次来，除了生意，其实还有一事，想请彪哥，乃至洪帮主帮忙。”

    “哦？龙老板但说无妨！”王彪搂着姑娘，醉眼朦胧。

    “小弟在江南，与那千金坊背后的东家，有些过节。”龙昊编造了一个被赌场设局坑骗、损失惨重的故事，“听闻这千金坊在临州势大，连洪帮主都要让其三分？”

    “呸！”王彪一听“千金坊”，酒意醒了几分，脸上露出愤恨之色，“让个鸟！那帮孙子，仗着背后有点官面关系，越来越不把咱们力夫帮放在眼里！抢咱们码头的生意（放高利贷给货主，控制货源流向），还在咱们地盘边开赌场、放印子钱，挖咱们墙角！帮主早看他们不顺眼了！只是……那金算盘老狗狡猾，和州衙的刘师爷穿一条裤子，不好明着动。”

    龙昊心中冷笑，果然有矛盾。他面露“义愤”：“原来如此！这帮蠹虫，实在可恶！不瞒彪哥，小弟家中世代行商，也结识了些江湖朋友。若洪帮主有意教训那千金坊，小弟愿出钱出力！只求事成之后，能得些便利，让小弟在临州的生意顺畅些。”

    “出钱出力？”王彪眼睛一亮，“龙老板此言当真？你能出多少？”

    龙昊伸出三根手指：“三千两现银，作为兄弟们辛苦的茶水钱。另外，事成之后，千金坊的财物，小弟分文不取，全归洪帮主和兄弟们。小弟只要那金算盘和他几个爪牙，由小弟带回江南‘处理’。”
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