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    春风拂过郇阳，消融了冰雪，也带来了躁动与生机。城外的田地间，农人们依照秦楚推广的改良法子小心翼翼地伺候着禾苗，眼神中交织着期盼与疑虑。榷场重新开放，狄人的马队再次出现在河滩，交易量似乎比冬季时略有增长，但气氛依旧维持在一种脆弱的平衡之上。

    秦楚期待的晋阳使者并未在初春抵达，这反而让他更加警惕。未知的等待，往往意味着更大的变数。他按捺住性子，继续推行着“深根宁极”的策略，只是更加注重实效与隐蔽。

    匠作区的努力终于结出了几颗青涩的果实。经过无数次失败的尝试，老陶匠在一次偶然的配比中，烧制出了一批质地明显更加坚硬、渗水率更低的陶器。虽然外形粗糙，远不及官窑精美，但其耐用性让负责管理仓廪的臼欣喜若狂——这意味着存储粮食的器皿损耗可以大大降低。与此同时，铁匠们也摸索出，在锻造普通农具时掺入少量精心处理的赤矿粉，似乎能延缓铁器的锈蚀，并使刃口保持锋利的時間稍長一些。这些改进微乎其微，甚至不为普通民众所察觉，但秦楚却如获至宝，重赏了相关匠人，并令犬详细记录下成功的工艺参数。他知道，这一点点的量变积累，终将引发质变。

    冬学培养的种子也开始悄然发芽。一名在算学上颇有天赋的年轻吏员，在整理田亩赋税时，自发地设计了一套更简洁的复核方法，大大提高了效率。几个跟随犬学习文字的孩童，竟能将县衙颁布的简明法令条文清晰地解释给家中长辈听，无形中助长了政令的通达。秦楚不动声色地将那名年轻吏员提拔为司赋佐吏，并让那几个孩童协助犬进行更广泛的法令宣讲。知识的力量，如同涓涓细流，开始渗透进郇阳的肌理。

    军事方面，黑豚的斥候队带回一个值得注意的消息：北面最大的狄人部落“黑羊部”似乎在整合周边几个小部落，其首领之子亲自带队前来榷场交易，态度虽依旧倨傲，但言辞间对郇阳的布匹和陶器质量表示了认可，甚至隐晦地询问能否交易一些“更坚硬的东西”。

    “更坚硬的东西？”韩悝眉头紧锁，“莫非是指铁器？”

    “未必。”秦楚沉吟道，“也可能是我们改进后的陶器或者工具传出了风声。他们是在试探我们的底线。”他下令，下次黑羊部来人，可以带他们参观一下匠作区外围，只展示普通陶器和农具的制造过程，并明确告知，铁器及制造技术，绝无交易可能。

    四月中的一天，一场突如其来的山洪考验了郇阳。城西一条小河水位暴涨，冲毁了几处临近河岸的民居。警报响起，未等秦楚下令，黑豚已带领选锋营士兵冲向险情地段，韩悝则组织民兵和青壮搬运沙石、加固河堤，犬带着冬学的少年们负责引导疏散民众、分发姜汤。整个救援过程虽然忙乱，却颇有条理，军民协作，竟在半个时辰内控制住了险情，无人伤亡。

    事后，秦楚站在修复的河堤上，看着虽然惊魂未定却对官府充满感激的民众，心中感慨。这种面对灾难时自发形成的秩序与协作，比任何严刑峻法都更能体现这大半年来治理的成效。郇阳的凝聚力，在无声中成长。

    就在山洪过去没几天，一队风尘仆仆的骑士终于出现在南方的官道上，打着的正是赵侯的旗帜。晋阳的使者，在迟来了一个多月后，终于抵达了。

    使者是一名面容严肃的中年官员，名为阳处父，官居“行人”，负责邦交礼仪，在朝中属于较为保守的一派。他带来的随从不多，但个个眼神精干，显然是精于查探之辈。

    阳处父入城后，并未急于听取秦楚的汇报，而是提出要先在城中“随意走走看看”。秦楚心知肚明，这是要亲眼验证郇阳的真实状况。他不动声色，吩咐韩悝、黑豚等人一切照常，只需暗中留意，不得阻拦，也不得刻意表现。

    阳处父在郇阳盘桓了三日。他查看了修复一新的城墙，观摩了民兵的日常操练，巡视了秩序井然的市集，甚至“偶遇”了正在田间指导农事的吏员和协助宣讲法令的童子。他看到了坚固的城防，看到了尚算严整的军容，看到了基本安定的民生，也看到了百姓脸上并非全然麻木的神色。他特意去榷场远远观望了一次互市，注意到交易过程虽然原始，却并无混乱，赵军士兵控制着局面，狄人也显得颇为克制。

    第三日晚，阳处父才在县衙正堂正式召见秦楚。灯火通明，气氛严肃。

    “秦令。”阳处父开门见山，语气平淡无波，“郇阳经你治理，城防坚固，民生初定，更难得者，狄患稍息，此皆你之功也。”他先扬后抑，话锋随即一转，“然，朝中诸公，对你擅开边贸，以国器（指粮食、盐）资敌，颇有非议。你，可知罪？”

    压力扑面而来。韩悝、黑豚等人侍立一旁，不由得捏了一把汗。

    秦楚神色不变，躬身行礼，从容应答：“回阳行人。下官岂敢不知此中利害。然，郇阳小邑，地瘠民贫，去岁更遭兵燹，若一味固守，纵有坚城，然内无积粟，外有强敌，终非长久之计。开设榷场，实为不得已之权宜。”
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